Twitch. Le 19 mars 2007, à San Francisco, un jeune diplômé de Yale nommé Justin Kan s’apprête à lancer une expérience qui va redéfinir les frontières d’Internet. Équipé d’un sac à dos de 15 kilos bourré de batteries et d’une webcam fixée à sa casquette par du velcro, il devient le premier streamer. Son pari est aussi simple qu’intense: diffuser sa vie en direct, 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7, sur une plateforme rudimentaire baptisée Justin TV. À une époque où YouTube n’est qu’une bibliothèque de vidéos de chats et où le smartphone n’existe pas encore, cette immersion totale dans le quotidien d’un inconnu semble être une folie technologique vouée à l’échec.
Pourtant, ce qui ne devait être qu’une performance artistique et technique devient rapidement un phénomène de société, attirant des milliers de curieux fascinés par l’imprévisibilité du direct. Des interventions de la police en plein live aux premiers canulars téléphoniques mondiaux, Justin TV invente les codes du streaming moderne. Ce crash test géant a poser les fondations d’un empire colossal, celle du réseau social Twitch.
Quand Justin Kan lance Justin TV sur internet
En 2007, les moyens technologiques sont assez limités, surtout quand on veut diffuser en direct. YouTube n’a que deux ans et ne propose que des vidéos stockées, souvent en basse résolution. Justin Kan veut savoir ce qu’il se passe quand on se met à diffuser sa vie sans s’arrêter sur internet. Pour relever le défi, Kyle Vogt, le génie technique de la bande, conçoit un dispositif artisanal pour permettre à Justin Kan d’être en live n’importe où. L’équipement est rudimentaire mais révolutionnaire: un ordinateur portable qui surchauffe au point de brûler le dos de Justin Kan, des batteries au plomb massives offrant à peine trois heures d’autonomie, et quatre modems 3G dont les flux sont « recollés » sur des serveurs distants. Sur la tête, Justin Kan porte une simple webcam fixée à une casquette par du velcro.
Le concept, baptisé « lifecasting », est radical. Justin Kan diffuse sa vie en continu, 7 jours sur 7. Le public assiste à tout: ses repas, ses brossages de dents, ses sessions de travail et même son sommeil. Seules les douches et les passages aux toilettes restent privés. Le succès est immédiat. Plus de 10.000 curieux se pressent pour observer ce quotidien banal, fascinés par le sentiment que « tout peut arriver ». Et le drame arrive effectivement. En quelques jours, Justin TV invente malgré lui le « swatting »: des viewers appellent la police pour signaler un crime chez Justin Kan, forçant les forces de l’ordre à intervenir en direct devant des milliers de spectateurs.
Justin TV ferme ses portes pour laisser sa place à Twitch
Très vite, les fondateurs comprennent que le véritable potentiel ne réside pas dans la seule vie de Justin Kan, mais dans celle des autres. En mai 2007, la plateforme s’ouvre à de nouveaux créateurs comme iJustine, avant de devenir accessible à tous en octobre de la même année. Parmi les différentes catégories proposées, une section explose littéralement: le gaming. En 2011, face à cet engouement, la direction décide de détacher cette branche sous un nouveau nom: Twitch TV.
Le succès de l’élève dépasse rapidement celui du maître. Alors que Justin TV enchaîne les procédures juridiques liés aux droits d’auteur à cause notamment de la retransmissions illégales de matchs de l’UFC ou de films, Twitch devient une machine de guerre. Le 5 août 2014, Justin TV ferme définitivement ses serveurs. Un sacrifice nécessaire pour faire table rase du passé de l’entreprise avant son rachat historique. Trois semaines plus tard, Amazon débourse près d’un milliard de dollars pour acquérir Twitch.